SkyHook Wireless est le nom de la société qui, en partenariat avec Google, a créé le système de géolocalisation utilisé sur l'iPhone. Cette entreprise est basée à Boston et a été fondée en 2003. Le principe est d'utiliser les points d'accès Wifi comme des repères permettant de localiser un internaute. Il suffit de recenser les signaux émis par les bornes Wifi pour les cartographier et constituer, au fil du temps, une base de données de plus en plus précise. Il existe, à ce jour, plus de 23 millions de bornes Wifi répertoriées. Cela couvre plus de 8000 villes américaines et SkyHook compte maintenant se développer en Europe et en Asie. Le principe est de sillonner un endroit à bord de véhicules spécialement équipés et de recenser tous les signaux Wifi qui sont émis. Une sorte de travail de bénédictin qui n'est pas sans rappeler ce que l'on pouvait voir dans les films sur la Seconde Guerre Mondiale. L'armée ennemie parcourait les campagnes françaises à la recherche de signaux radio jusqu'à localiser l'emplacement exact de la planque des résistants.
Du point de vue des utilisateurs, comment est-ce que cela fonctionne ? Votre téléphone mobile cherche les signaux Wifi qui sont proches puis les compare à la base de données de SkyHook. Dès qu'une ou plusieurs correspondances sont trouvées, voilà que votre mobile est capable de dire approximativement dans quel endroit vous vous trouvez. Il vous suffit alors de presser une touche dédiée pour qu'une animation vous indique votre position sur une carte. La précision annoncée est de l'ordre de 50 mètres. Si aucun signal n'est repéré, il suffit de se rabattre sur la localisation GPS classique. On parle aussi de technologie XPS ("Hybrid Positioning System") qui permet de synthétiser les données de la triangulation Wifi avec d'autres systèmes de positionnement. Il y a un comparatif très parlant sur cette page du site de la société. Les combinaisons de technologies peuvent être les suivantes :
- WPS ("Wifi Positioning System") et GPS ;
- WPS et localisation IP ;
- WPS et identifiants des antennes relais de téléphonie mobile ;
- WPS + WiMax (une technologie de communication sans fil longue portée).
Les dirigeants de SkyHook ne comptent pas s'arrêter là et envisagent toutes sortes d'utilisation possible à leur technologie… Par exemple, cette même société a signé un accord avec AOL pour offrir une fonction de recherche locale des contacts AIM des internautes. En fonction de leurs émissions Wifi, cet outil vous indique quels sont vos contacts qui sont géographiquement proches de vous. SkyHook a aussi présidé à l'élaboration de Plundr, un jeu en ligne basé sur la géolocalisation des joueurs. Il y a d'autres exemples sur leur site. Dès lors, on peut penser que cette technologie peut être embarquée sur tout type de périphériques nomades comme des consoles de jeux, des lecteurs MP3, des iPod touch, des caméras ou des PDA. Mais ce même codage peut être intégré à un logiciel comme un plug-in Flash ou un contrôle actif dans la barre d'outils de votre navigateur afin d'offrir un contenu adapté ou de proposer des annonces publicitaires qui tiennent compte de votre localisation géographique. N'importe quel site ou page web serait alors en mesure d'utiliser les informations rendues possibles par la triangulation Wifi. Bien entendu, ces informations sont d'une précision bien supérieure à celle que l'on peut obtenir à travers votre adresse IP puisqu'elles sont directes (sans passer par le réseau du fournisseur d'accès Internet) et dynamiques (puisqu'elles vous suivent dans vos mouvements).
Il y a près de trois milliards de téléphones mobiles dans le monde, et Éric Schmidt en attend un milliard de plus au cours des quatre prochaines années. Si la firme de Mountain View commence à vendre de la publicité pour les mobiles, il sera "mathématiquement possible pour Google de devenir une société pesant 100 milliards de dollars". C'est dire l'importance des enjeux !
Sources : Local Mobile Search et l'International Herald Tribune.
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