Explorer le ciel avec Google Sky Maps

Google Sky est en ligne !
Après Google Mars et Google Moon, voici Google Sky ou, plus exactement, Google Sky Maps. Ce nouveau site est une version pour le Web du Layer Sky de Google Earth : vous pouvez ainsi explorer les espaces intergalactiques sans avoir besoin de télécharger et d'installer sur votre ordinateur cette application. Ce service fonctionne comme un télescope virtuel (cela ne vous rappelle rien ?) qui vous permet de zoomer et de vous déplacer dans l'espace de manière assez ludique. Les images présentées sont identiques à celles qui sont visibles dans Google Earth à la différence près que c'est une projection de Mercantor qui est utilisée. Voyons comment :

Vous déplacer dans Google Sky
Gardez le curseur de la souris enfoncé afin de changer de point de vue ;
Utilisez la molette de votre souris pour zoomer vers l'avant ou en arrière ;
Servez-vous des menus de contrôle pour faire les mêmes opérations comme dans Google Earth.

Rechercher dans Google Sky
Il y a une zone de recherche grâce à laquelle il vous sera possible de trouver toutes sortes d'objets célestes ou d'utiliser les coordonnées astronomiques d'un lieu : Orion - NCG 2437 - 5:34:32.01, 32:00:45.96.

Utiliser les vues
Dans le coin supérieur à droite, quatre vues sont disponibles…
Astronomie amateur : quand vous activez ce calque, les éléments les plus intéressants sont entourés par un cercle rouge. Cliquez sur cette icône pour afficher une fenêtre d'information sur l'objet sélectionné : article scientifique, images, actualités récentes, contenus de blogs, informations universitaires.
Infrarouge : affiche l'image en infrarouge de la vue actuelle. Il est possible de modifier son opacité en se servant de la réglette visible juste en-dessous.
Micro-ondes : montre la même vue au travers de ces ondes électromagnétiques de longueur intermédiaire entre l'infrarouge et les ondes de radiodiffusion.
Historique : permet d'accéder à la dimension historique d'une carte et de remonter le cours du temps ainsi que l'histoire de l'astronomie.

Utiliser les miniatures
Au bas de la fenêtre, il est possible de cliquer sur des vues en miniatures qui classent les informations sous forme de thèmes : notre système solaire, les constellations, les images du télescope Hubble, les images au rayon X, aux ultra-violets, en infrarouge, des podcasts sur la vie des planètes et des étoiles.

Se servir des autres outils
Vous pouvez également partager facilement vos vues préférées en cliquant sur le lien Obtenir l'URL de cette page… Il vous suffit ensuite de coller l'adresse URL récupérée dans un courriel ou sur une page Web.
Notez que si vous voulez imprimer une des images, seul le calque "Astronomie amateur" sera effectivement visible à l'impression.
Enfin, il vous est possible de créer des fichiers KML personnalisée afin d'afficher vos propres informations dans Google Sky. Il y a une documentation en anglais sur la façon d'utiliser ces fonctions baptisées "Sky Data in KML". C'est, somme toute, ce qui présente le plus d'intérêt… Il vous suffit de copier le lien vers un fichier KML ou KMZ puis de le coller dans la barre de recherche de Google Sky.

Un concurrent pour Microsoft Worldwide Telescope ?
On a l'impression que Google est pris d'une véritable frénésie de compétition tout azimut. Wikipédia annonce un nouveau moteur de recherche ? La firme de Mountain View répond immédiatement en annonçant sa propre version d'une encyclopédie en ligne appelé Google Knot. Microsoft lance un logiciel révolutionnaire qui va vous permettre de parcourir les galaxies tout en restant tranquillement dans son fauteuil (le fameux "Worldwide Telescope") ? Un tour de chauffe du côté des ingénieurs et voici qu'ils sortent comme d'un chapeau de magicien, Google Maps Sky… le seul problème est que, pris par le temps et les effets d'annonce, ce site ressemble à vrai patchwork de ce qu'on a vu déjà un peu partout. En bref, mettez un peu des services et applications Google qui ont un vague rapport avec le sujet traité, remuez consciencieusement à feu doux pendant quelques semaines et voilà une sorte d'arlequin applicatif qui est annoncé à grand renfort de tambours et de trompettes. Malheureusement, ce qu'on peut voir de cette version est quelque peu bâclé et manque franchement d'inspiration. Cela dit, l'outil présente un incontestable intérêt pédagogique et fera, sans aucun doute, la joie des astronomes en culottes courtes. À quand un Google Sky Street View avec des photos de martiens en train de déambuler sur la voie lactée ?
Dernier point à signaler : comme le rappelle Google Lat Long, Google Maps Sky est disponible en pas moins de 26 langues. C'est dire l'ambition démesurée de Google…

L'histoire d'un forçat de la programmation
J'oubliais un autre détail important ! Google Maps Sky est l'œuvre d'un développeur appelé Diego Gavinowich qui avait gagné une compétition organisée par Google et baptisée "Code Jam". Au cours de ces sessions, il est demandé à des spécialistes de la programmation de résoudre des algorithmes complexes en un temps record. On raconte qu'on lui a présenté ce nouveau projet comme un challenge à réaliser en l'espace de trois mois (le temps d'un hiver au chaud au Googleplex). Chapeau l'artiste !